Avera Mengisto, um israelense-etíope que foi mantido em cativeiro pelo Hamas por mais de uma década, e Tal Shoham, um israelense-austríaco levado do kibutz Beeri em outubro de 2023, retornaram a Israel neste sábado (22) após terem sido libertados durante a madrugada em Rafah, no sul da Faixa de Gaza. Os ex-prisioneiros “cruzaram a fronteira para o território israelense e estão atualmente a caminho de um ponto de recepção inicial no sul de Israel, onde se reunirão com familiares”, confirmou um comunicado militar.

Os dois homens que foram libertados devem passar por um exame médico inicial em uma base militar perto da fronteira, antes de serem transportados de helicóptero para um hospital. “Estamos no auge da emoção. A primeira coisa que direi é que lamentamos que (sua libertação) tenha demorado tanto”, disse Gil Elias, parente de Mengisto, em declarações relatadas pelo jornal liberal israelense “Haaretz”. “Abera parece bem fisicamente, esperamos que também esteja bem mentalmente. Não poderíamos ter pedido mais do que isso”, acrescentou Elias.

Mengisto, de 38 anos, pulou a cerca da fronteira com Gaza sozinho, de acordo com sua família, durante um episódio de surto psicótico, em setembro de 2014, e foi preso por uma patrulha do Hamas. Por sua vez, Shoham, 40, foi capturado durante o ataque de 7 de outubro de 2023 enquanto visitava sua família no kibutz Beeri. O primo de Shoham, Inbal Tzach, afirmou à emissora de notícias israelense “Channel 12” neste sábado que a família está feliz que Shoham possa retornar com seus dois filhos pequenos e disse que continuarão lutando “até que o último refém seja devolvido”.

Também devem ser libertados ainda neste sábado no campo de refugiados de Nuseirat, no centro da Faixa, os reféns Eliya Cohen, Omer Shem Tov, Omer Wenkert – todos levados à força do festival Nova -, assim como o beduíno Hisham Al Sayed, diagnosticado com esquizofrenia e que entrou em Gaza em abril de 2015. A libertação desses quatro prisioneiros completará a troca dos 25 reféns vivos (além de cinco tailandeses que não estavam previstos) pactuada nesta primeira fase do cessar-fogo, que dura 42 dias e termina em 1º de março.

Para encerrar essa fase resta apenas que sejam entregues os últimos quatro corpos que seguem em Gaza, o que está previsto para a próxima quinta-feira, dia 27, e que Israel liberte neste sábado mais prisioneiros e detidos palestinos. Uma segunda fase de trocas deveria começar logo em seguida, com o objetivo de libertar os soldados israelenses ainda mantidos em cativeiro em troca de palestinos, mas as negociações para esta fase mal começaram, de acordo com o Hamas e autoridades israelenses.